Un homme et une femme se marient dans un village. L’homme est le patron d’une péniche, l’Atalante. Avec ses deux garçons d’équipage, un adolescent et un marin qui a vu du pays, ils vont remonter le canal Saint-Martin, en direction de Paris.

Quels sont les enjeux ?

Jean Vigo est un réalisateur qui a tourné peu, parce qu’il est mort jeune, mais tout ce qu’il a fait est culte. L’Atalante est certainement son film le plus connu, je crois qu’il a même été au programme du bac. Mais film classique ne veut pas dire film chiant. Il y a d’abord un aspect historique dans ce film : avec une façon de parler disparue (par ailleurs, début du parlant oblige, le son est assez pourri) , une mythologie du canal Saint-Martin qui a quasi disparue (on en retrouve des traces dans des chansons de Mano Solo, ce genre d’artistes), les bals-guinguettes, la soif de voir La Ville.

Ensuite, il y a ce côté provocateur pour l’ époque : vivre sur une péniche devait déjà être en marge à l’époque, et Michel Simon est un vrai freaks : il a toujours un chat sur le dos, il a des tatouages de marin, construit des phonogrammes de fortune, se bourre la gueule, se tape des grosses voyantes. Le patron et la patronne, une fois séparés, font des rêves érotiques l’un de l’autre, une scène qui a du être censurée à l’époque. On se demande d’ailleurs bien ce qui a pu passer à l’époque au cinéma. Il y a des choses qu’on ne comprend plus, par exemple pourquoi le patron décide de partir sans attendre le retour de sa femme, et des raccourcis saisissants (Michel Simon retrouve la patronne du premier coup) , mais ça montre l’intensité des rapports entre les deux : c’est un film sur la vie en couple, où les événements d’une vie sont placés en une semaine.

Et alors c’est bien ?

Oui, très. Il y a des plans magnifiques, notamment la noce au début, il y a un cachet historique certain, avec ses personnages de ferrailleur, de marin, de vendeurs à la sauvette. A mon avis, cela doit aussi bien tenir de l’époque que d’une vraie sensibilité pour les personnages hors de la norme. Un film qui vaut le coup, ne serait-ce que pour la performance de Michel Simon, vraiment génial.